Pubalgie du sportif : pourquoi le repos échoue

Ça tire dans l'aine au premier sprint. Le lendemain d'un match, tu as du mal à sortir de la voiture, et le moindre changement de direction te rappelle que ce n'est pas réglé. On t'a parlé de « pubalgie », on t'a conseillé de couper trois ou quatre semaines. Tu as coupé, la douleur s'est calmée, tu as repris, et elle est revenue exactement au même endroit. Ce scénario est le plus fréquent, et il a une explication simple.

En bref : Le repos seul calme la pubalgie mais la laisse revenir, parce qu'il ne rend pas aux adducteurs et à la zone de l'aine la force qu'elles ont perdue. Ce qui fonctionne, c'est un renforcement actif et progressif des adducteurs et du tronc, puis le retour graduel à la course, aux sprints et aux changements de direction. Dans l'essai de référence, 79 % des sportifs reprenaient sans douleur avec cette approche, contre 14 % avec des traitements passifs.

La pubalgie, c'est quoi exactement ?

« Pubalgie » veut simplement dire douleur du pubis. Ce n'est pas un diagnostic, c'est une localisation. Derrière ce mot se cachent plusieurs problèmes différents, qui touchent surtout les sports avec sprints, frappes et changements de direction : football, rugby, handball, hockey, mais aussi course à pied, CrossFit ou tennis.

Pour mettre de l'ordre, un groupe d'experts internationaux réuni à Doha a classé les douleurs de l'aine du sportif en quatre grandes familles, selon la structure qui fait mal.

Liée aux adducteurs : douleur à l'intérieur de la cuisse, près du pubis, réveillée quand tu serres les jambes contre une résistance. C'est de loin la plus fréquente.
Liée au psoas : douleur plus haute, à l'avant de la hanche, quand tu montes le genou contre une résistance.
Liée au canal inguinal : douleur au-dessus du pli de l'aine, qui augmente à la toux, à l'éternuement ou quand tu contractes les abdominaux.
Liée au pubis lui-même : douleur localisée sur l'os, au centre.

Une même personne peut en cumuler plusieurs, et la hanche elle-même peut aussi être en cause. C'est pour ça qu'un bilan sérieux commence par identifier ce qui fait mal, plutôt que de tout ranger sous un seul mot.

Ce que dit la science : l'accord de Doha (Weir et al., British Journal of Sports Medicine, 2015), signé par 24 experts de 14 pays, recommande d'abandonner les termes flous et de classer la douleur de l'aine du sportif en entités cliniques : liée aux adducteurs, au psoas, au canal inguinal, au pubis, ou à la hanche. Les blessures de l'aine représentent entre 12 et 16 % des blessures de la saison chez les footballeurs professionnels européens (Werner et al., 2009).

Pourquoi la douleur revient à chaque reprise ?

Parce que l'arrêt fait disparaître la douleur, mais pas sa cause. Les adducteurs ont un rôle énorme dans les sports d'appui : ils freinent l'écartement de la jambe à chaque appui, stabilisent le bassin lors des frappes et encaissent les changements de direction. Quand leur capacité ne suit plus la charge que tu leur demandes, la zone devient douloureuse.

Pendant le repos, la sensibilité baisse. Mais la force, elle, continue de diminuer. Tu reprends donc avec une zone calmée et encore moins préparée qu'avant. Au premier match, aux premiers sprints, la demande dépasse à nouveau la capacité, et la douleur revient.

Ce que dit la science : une revue systématique sur les facteurs de risque de blessure de l'aine (Whittaker et al., British Journal of Sports Medicine, 2015) retrouve parmi les facteurs les mieux établis une blessure de l'aine antérieure et une force des adducteurs plus faible. Autrement dit, ce qui prédit la prochaine pubalgie, c'est la précédente, et des adducteurs qui manquent de force.

Repos ou renforcement : que disent les études ?

La question a été tranchée il y a plus de vingt ans, dans une étude devenue la référence sur le sujet. Des sportifs souffrant d'une douleur de l'aine liée aux adducteurs depuis plusieurs mois ont été répartis en deux groupes.

Le premier a suivi un programme de renforcement actif et progressif des adducteurs, des abdominaux et des muscles du bassin. Le second a reçu des traitements passifs : massages, étirements, laser, stimulation électrique. Même durée, même suivi.

Ce que dit la science : dans l'essai de Hölmich et al. (The Lancet, 1999), 23 sportifs sur 29 dans le groupe renforcement actif, soit 79 %, ont repris leur sport au même niveau sans douleur de l'aine, contre 4 sur 30, soit 14 %, dans le groupe traitements passifs.

Ce n'est pas un détail. Un écart de cette taille entre deux approches est rare en médecine du sport. Ce qui fait la différence, ce n'est pas ce qu'on fait sur la zone, c'est la capacité qu'on reconstruit dedans.

Ce qui fonctionne : reconstruire par étapes

Le principe est le même que pour un tendon : la zone se reconstruit sous contrainte, pas au repos. Il faut la charger, mais dans un ordre précis et à un niveau qu'elle supporte.

Étape 1 : calmer sans arrêter

Contractions isométriques des adducteurs, par exemple en serrant un ballon entre les genoux, allongé sur le dos. On réduit temporairement ce qui réveille la douleur (sprints, frappes, changements de direction), mais on garde le reste de l'entraînement. L'objectif est de faire baisser la sensibilité tout en continuant à donner de la charge.

Étape 2 : construire la force qui manque

Renforcement progressif des adducteurs, des abdominaux et des fessiers, avec une charge qui monte de semaine en semaine. L'exercice phare est l'adduction de Copenhague, en gainage latéral, jambe du dessus posée sur un banc : on commence en version raccourcie, appui au genou, puis on allonge le levier quand la zone l'accepte. Le tronc compte autant que les adducteurs : c'est lui qui transmet la force entre le haut et le bas du corps à chaque frappe.

Étape 3 : remettre la vitesse et les appuis

C'est l'étape qu'on saute presque toujours, et c'est celle qui explique les rechutes. Course en ligne, puis accélérations, puis changements de direction, puis frappes et duels, en augmentant un seul paramètre à la fois. Tant que la zone n'a pas revu les contraintes réelles de ton sport, elle n'est pas prête pour ton sport.

La progression se pilote sur la réponse de la douleur, pas sur le calendrier. Une douleur légère pendant la séance, qui retombe dans les 24 heures, est acceptable. Une douleur qui s'installe le lendemain matin signifie que la marche était trop haute.

Ce que dit la science : dans un essai mené sur 652 footballeurs de 35 équipes (Harøy et al., British Journal of Sports Medicine, 2019), ajouter le programme d'adduction de Copenhague à l'échauffement, trois fois par semaine en présaison puis une fois par semaine, réduisait de 41 % le risque de problème de l'aine sur la saison. Le renforcement des adducteurs ne sert pas qu'à revenir : il sert aussi à ne pas rechuter.

Et si on me parle d'IRM ou d'opération ?

L'imagerie a un intérêt quand un doute existe sur une autre cause, notamment une fracture de fatigue ou une atteinte de la hanche. Mais des anomalies du pubis ou des adducteurs sont fréquentes chez les sportifs qui n'ont aucune douleur. Une image ne dit pas, à elle seule, ce que ta zone est capable d'encaisser aujourd'hui. La chirurgie, elle, se discute avec un médecin du sport ou un chirurgien quand un travail actif bien conduit n'a pas suffi, pas en première intention.

Quand consulter rapidement : douleur apparue brutalement avec une sensation de claquage ou un hématome à l'intérieur de la cuisse, douleur de l'aine chez un coureur qui augmente à chaque appui et persiste au repos (une fracture de fatigue du col du fémur doit être écartée en urgence), boule ou gonflement dans le pli de l'aine, douleur testiculaire, fièvre, douleur nocturne intense, perte de force ou de sensibilité dans la jambe, troubles urinaires. Consulte un médecin avant de reprendre quoi que ce soit. Cet article est éducatif et ne remplace pas un avis médical.

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Sources : Weir A, Brukner P, Delahunt E, et al. Doha agreement meeting on terminology and definitions in groin pain in athletes. Br J Sports Med, 2015 · Werner J, Hägglund M, Waldén M, Ekstrand J. UEFA injury study: a prospective study of hip and groin injuries in professional football over seven consecutive seasons. Br J Sports Med, 2009 · Whittaker JL, Small C, Maffey L, Emery CA. Risk factors for groin injury in sport: an updated systematic review. Br J Sports Med, 2015 · Hölmich P, Uhrskou P, Ulnits L, et al. Effectiveness of active physical training as treatment for long-standing adductor-related groin pain in athletes: randomised trial. The Lancet, 1999 · Harøy J, Clarsen B, Wiger EG, et al. The Adductor Strengthening Programme prevents groin problems among male football players: a cluster-randomised controlled trial. Br J Sports Med, 2019.

Contenu éducatif : cet article ne remplace pas un avis médical. En cas de douleur aiguë ou persistante, consulte un professionnel de santé.